人生の最期に立ち会うきっかけは父との別れ…湯灌師が考える今こそ必要な「グリーフケア」

2008年、話題となった映画「おくりびと」。
そこにも登場する「湯灌師（ゆかんし）」という職業を知っていますか？

亡くなった人の遺体を入浴し、装束へのお着替えや死化粧を施す仕事です。

そこには単なる身支度だけではなく「現世の穢れを払い、清らかな姿で旅立ってもらう」という宗教的な意義や、ご遺族の悲しみをやわらげる意味も込められています。

ほぼ毎日ご遺体にふれる生死と向き合う職業。

しかしその重たさとは裏腹に、明るい表情でお話してくださったのが札幌にある葬送にまつわるさまざまなことに寄り添う会社「ネオ」で湯灌師として勤める中山朝美さんです。

中山さんが「湯灌師」として葬送の場に立つようになったきっかけから、誰もが直面する「お別れ」とその先の「未来」が見えてきます。

連載｜私のきっかけ

夢をつかんだ「きっかけ」、人生の決断をした「きっかけ」、そしてそんな「きっかけ」をつかむために大切にしてきたこと…。北海道で働くさまざまな人のインタビューを通じて、あなたの「明日へのきっかけ」のヒントをお届けします。

親友に「だまされて」湯灌師に！？

「きっかけも何も、この人にだまされたからですよ（笑）」

まず最初に笑いながら打ち明けてくれた中山さん。
「この人」と呼ぶのは、ネオの代表取締役、永木麻実子さんのことです。
実はおふたり、中学校時代からの親友同士。

右が中山朝美さん、左がネオの代表であり、中山さんを「スカウト」した永木麻実子さん

札幌育ちの中山さんは、湯灌師になる以前は父親の営む解体業の会社で事務として働いていたそうです。
ところが結婚・出産を経た20代後半の頃、父親が癌に冒されてしまいます。

「実は若い頃は父のことがあんまり好きじゃなくて…。昭和の男の荒っぽい部分のある人だったので、あまり良好な関係とは言えなかったんです」

でも、病気になって闘病生活をしていくうちに父親へ抱く感情は変わっていきました。

『あのときは悪かったな』
『あの頃、楽しかったよな』

父親はそんな話を繰り返しするようになったといいます。

「隠していた本音を言うようになって。亡くなる前は仏のような人になっていたのを覚えています」

闘病もむなしく2年後の2009年、中山さんの父親は59歳という若さで旅立ってしまいます。
悲しみに暮れていた中山さんを癒やしてくれたのが、ご自宅にやってきた湯灌師の存在でした。

「お風呂に入れてくれただけでなく『一緒に死に化粧をしてあげたい』『大切にしていたギターや愛用していたグラスを棺桶に入れたい』といった要望の一つひとつを聞いてくれて、私たち遺族に寄り添う対応をしてくださったのが本当に心に残ったんです」