「日本一の動物園」の新園長 実は動物がこわかった？向き合うきっかけはヒナとの別れ

北海道旭川市の旭山動物園に、新しい園長が就任しました。

「どこにいるかな？3月15日にアザラシの赤ちゃんが生まれまして、デカいです。今まで人工哺育が多かったので、お母さんの母乳はすごいと改めて感じる」

旭山動物園で3月生まれたゴマフアザラシの赤ちゃん。成長していく姿に目を細めているのは、園長となった中田真一さんです。

ワイルドな風貌の飼育員、一方で『動物園の冊子の絵を描く』などアイデアマンとしての横顔も。

「園長就任はまだストンと受け入れられていない…『まさか まさか』という感じ」

中田さんの初仕事から園長になるまで33年。
旭山動物園の歴史と今後の展望を追いかけました。

カバが二足歩行！？

2005年、おり越しで飼育員が背中を向けると勢いよく襲ってくるのがアムールトラの「いち」でした。

当時アムールトラを担当していた中田園長はこう振り返ります。

「途中で肝臓がんになってしまって立ち上がることもできず、だんだん衰弱していって、2009年に死にました。そのとき「いち」の闘病の姿を見て、動物って強いな、尊いなと教えてもらった」

『動物園の華』と呼ばれる、人気の動物を数多く担当してきた中田さん。

あざらし館の初代リーダーのを務めた2004年のときは、育児放棄されたアザラシの赤ちゃんを初めて人工哺育で育てました。

「普通に哺乳瓶で飲ませることができないので、ゴムのチューブを胃まで突っ込んで流し込む。いやがるのでそこが苦労した」

その後、キリンやカバなども担当。
特に、カバの赤ちゃんとのエピソードが。なんと2足歩行で歩いていたのです。

「まさかちょこちょこ歩いているなんて思っていなかった。びっくりしたのと仕草がおかしいのと」