甘く香り豊かに…「森の恵み」が北海道の新たな特産品に？林業の安定にも貢献

今、北海道内各地で生産の動きが広がっているものがあります。
雪どけ時期が旬ともいえる、甘ーい「特産品」。その生産の現場を取材しました。

森の恵みの甘味料

北海道十勝の池田町の森に張り巡らされたチューブ。

約2000本の木につけられているのは採取口。ここから集められるのは「樹液」です。

春に芽吹く前のカエデなどの樹液から作られるのが、天然の甘味料「メープルシロップ」。

国内流通量のほとんどがカナダ産で、国産は1％にも満たないと言われています。

北海道の森の恵みは、新たな特産品となるのでしょうか。

大阪府の企業「ニッタ」は、十勝地方に6700ヘクタールの森林を所有し、グループ会社で原木を販売するなどの林業を行っています。

わくっとニッタの山口聡士社長は「この山林の立地が、カナダのメープルシロップの産地・ケベック州と、緯度や気候も似ているということでメープルシロップがここでも作れるんじゃないか」と考えたといいます。

この森をより活用しようと、メープルシロップを生産する新会社を設立し、2月から池田町で本格的な製造に挑戦しています。

イタヤカエデとヤマモミジ、約2000本から集められた樹液は、60分の1ほどに煮詰められ、糖度約66％に濃縮されます。

この濃縮機にくべる薪も、森を管理する際に出る”間伐材”を使っています。

こうしてできたシロップは、「モミジシロップ」の商品名で、4月中旬から十勝地方の道の駅で、1000円ほどで販売する予定です。

山口社長によると「カナダのサトウカエデから作ったメープルシロップと比べると、少し後味がサッパリしている」んですって！